Un robot bipède DIY propulsé par des muscles pneumatiques défie les conventions

En 1987, Richard Greenhill, photographe britannique autodidacte en robotique, conçoit un robot humanoïde bipède fonctionnant avec des muscles pneumatiques (ou air-muscles), une technologie alternative aux moteurs électriques. Ce projet, né dans son grenier, vise à créer une machine capable de tâches pratiques, comme porter des bagages. Greenhill, alors employé chez Intergalactic Robots, ne trouve pas de soutien pour son idée et décide de la mener à bien seul, avec l’aide d’un groupe informel de passionnés réunis chaque semaine.

Ses air-muscles, inspirés des travaux de l’ingénieur Joseph Engelberger, utilisent des tubes en caoutchouc gainés de fibres de nylon qui se contractent sous l’effet de l’air comprimé. Ce système, moins coûteux et plus silencieux que les moteurs traditionnels, permet une locomotion plus souple et biomimétique. Bien que le robot, surnommé Shadow Walker, ne soit pas commercialisé, son approche open source inspire des décennies plus tard des projets DIY et des recherches en robotique douce (soft robotics).