Au Humanoids Summit de Tokyo, le Japon face à la domination chinoise en robotique humanoïde

Le Japon, pionnier historique de la robotique humanoïde, perd du terrain face à la Chine lors du récent Humanoids Summit à Tokyo. Alors que la conférence n'affichait qu'une quarantaine de robots, les systèmes chinois surpassaient les japonais dans un ratio d'environ trois pour un—une inversion spectaculaire pour le pays qui a lancé le secteur il y a 25 ans.

Le Geminoid HI-6, sixième génération d'un robot conçu en 2006, incarnait l'une des rares contributions japonaises majeures de l'événement. Ce double mécanique du professeur Hiroshi Ishiguro de l'Université d'Osaka est désormais équipé d'un modèle de langage entraîné sur les écrits et interviews de son créateur, lui permettant des conversations avancées et même des échanges avec Ishiguro lui-même. Pourtant, sa présence soulignait davantage l'absence relative du Japon que sa force.

Le contraste était frappant : Toyota a présenté une vidéo de son dernier robot joueur de basketball, Honda a exposé sa dernière main robotisée, mais les humanoides à grande échelle sur le plancher étaient majoritairement chinois. Les machines K1 de Booster Robotics (Pékin) dansaient sur Michael Jackson, tandis que le G1 de Unitree Robotics (Hangzhou) effectuait des démonstrations. Deux entreprises japonaises, Omakase Robotics (filiale de Zeals) et GMO AI & Robotics (filiale de l'entreprise internet GMO), utilisaient elles-mêmes des robots G1 chinois modifiés pour leurs présentations—une situation qu'un ingénieur japonais a qualifiée de « triste ».

La trajectoire historique explique partiellement ce déclin. En 1973, Waseda University à Tokyo a construit le WABOT-1, considéré comme le premier humanoïde à grande échelle capable de locomotion bipède lente, de préhension et de communication simple. Honda a suivi avec son célèbre Asimo, mais aucun de ces systèmes n'a été commercialisé à grande échelle. Asimo a été retiré en 2022, l'année même où ChatGPT a été lancé. Deux ans plus tard, le G1 de Unitree s'est vendu 16 000 dollars américains. High Torque Technology Co. a présenté son Mini Pi biped à 3 500 dollars.

Selon Shuichi Nagao, directeur technique d'Omakase Robotics, les obstacles au Japon sont multiples. « Vous ne pouvez pas vendre ces systèmes bipèdes au Japon pour des raisons de sécurité et de conformité », explique-t-il. En Chine, en revanche, « le gouvernement pousse le développement des humanoides. Ils n'avaient pas d'industrie il y a 20 ans. Les personnes qui la pilotent ont 20 et 30 ans. C'est une mentalité vraiment différente. » Il ajoute que les grands acteurs japonais cherchent encore des cas d'usage pour les humanoides, tandis que la Chine procède déjà à la production de masse et réduit les coûts, rendant la concurrence impossible pour les autres pays.

Le Japon conserve néanmoins un savoir-faire en conception robotique qu'il doit exploiter pour rester un acteur clé dans cet écosystème en rapide évolution. Mais le moment critique semble passé : le développement japonais des humanoides s'est déroulé avant l'existence d'applications pratiques ou d'une demande généralisée, et les machines des 25 dernières années, bien que révolutionnaires techniquement, n'ont jamais été commercialisées comme des systèmes pratiques à grande échelle.