Des drones équipés de microgriffes s’ancrent sur les icebergs arctiques

Des chercheurs canadiens ont conçu un drone capable de se poser et de s’ancrer sur des surfaces glacées inclinées jusqu’à 58 degrés, grâce à un système de microgriffes rétractables. Baptisé Ice Dart, ce drone de 2,65 kg utilise une structure à quatre pattes articulées et des épines métalliques pour pénétrer la glace et stabiliser son atterrissage, même par vent soutenu (jusqu’à 30 km/h).

Développé à l’Université de Sherbrooke, l’Ice Dart a été testé avec succès sur des icebergs et un glacier en Islande, dans des conditions de température comprises entre 0 et 10 °C et des pentes abruptes. Son train d’atterrissage absorbe l’énergie d’un choc brutal en dispersant les forces via 38 disques de friction, tandis que deux épines par patte s’engagent différemment selon l’orientation : une épine plus large pour les appuis en descente, une plus fine pour les montées. Ce mécanisme, inspiré des griffes de félins, permet un ancrage passif et immédiat, sans dépendre de l’angle ou de l’état de la surface.

L’objectif affiché est d’élargir les zones de déploiement des drones en supprimant la contrainte des sites d’atterrissage sûrs. Une fois posé, l’appareil réduit sa consommation énergétique, devient silencieux et peut désactiver ses systèmes embarqués pour limiter sa signature thermique et radiofréquence. Les chercheurs soulignent que cette capacité ouvre la voie à des missions de surveillance prolongée sur des icebergs, complémentaires aux méthodes existantes comme les hélicoptères, les instruments largués ou les balises de suivi. L’Ice Dart pourrait ainsi contribuer à un suivi plus fin des mouvements de glace, en fournissant des données locales pour affiner les détections par satellite ou par navire.

Un chercheur en glaciologie de l’Université d’Aberdeen, non impliqué dans l’étude, évoque des applications potentielles pour mesurer les contraintes mécaniques à l’avant des glaciers ou suivre les déplacements d’icebergs, sous réserve de résoudre des défis techniques comme le maintien de l’horizontalité des capteurs.