Une étudiante conçoit un algorithme d'assemblage pour les robots spatiaux de la NASA

Une étudiante en génie électrique a développé un algorithme permettant à un robot d’insérer une antenne dans un satellite en orbite sans recourir à des systèmes de vision, en s’appuyant sur des capteurs de force.

Sarah Downs, étudiante de troisième cycle à l’université Texas A&M, a travaillé sur ce projet dans le cadre de sa maîtrise en génie électrique à l’université de Tulsa. En collaboration avec la NASA et l’US Air Force, elle a conçu une méthode pour résoudre le problème classique de l’insertion d’un objet dans un trou correspondant (peg-in-hole), appliqué ici à l’assemblage de satellites en espace lointain. L’algorithme utilise des capteurs de force intégrés au bras robotisé pour détecter la position et l’orientation de l’antenne, évitant ainsi les risques de dysfonctionnement des caméras dans un environnement spatial hostile.

Son parcours illustre une transition entre deux projets : après une année passée dans l’Institut pour la robotique et l’autonomie de l’université de Tulsa, axé sur les robots d’assistance aux personnes à mobilité réduite, elle a repris en 2025 le projet initialement prévu avec la NASA. Downs avait alors conçu un bras robotisé capable d’identifier et de placer des objets dans un environnement domestique, inspiré par les besoins de sa grand-mère, atteinte d’arthrite sévère et confinée en fauteuil roulant. Ces deux expériences montrent des applications concrètes de la robotique, qu’il s’agisse d’assistance quotidienne ou de missions spatiales.

L’approche retenue pour le projet spatial repose sur une insertion par force, où le robot « sent » les contraintes mécaniques pour ajuster son mouvement. Cette méthode réduit la dépendance aux systèmes de vision, souvent vulnérables dans l’espace en raison des délais de transmission ou des pannes. Downs souligne l’importance de la curiosité et de l’humilité en ingénierie, rappelant que la science repose sur l’apprentissage continu plutôt que sur la maîtrise présumée de tous les savoirs.