Une étudiante en robotique développe un algorithme pour l'assemblage spatial

Une étudiante en génie électrique a conçu un algorithme permettant à un robot d’insérer une antenne dans un satellite en orbite sans recourir à un système de vision. Ce travail s’inscrit dans le cadre d’un projet collaboratif avec la NASA et l’US Air Force.

Sarah Downs, actuellement doctorante à l’université Texas A&M, a développé cet algorithme lors de son master à l’université de Tulsa. L’objectif était de résoudre le problème classique du peg-in-hole (insertion d’un objet dans un trou correspondant) pour des opérations d’assemblage de satellites en autonomie. Plutôt que d’utiliser des caméras, souvent vulnérables dans l’environnement spatial, le robot utilise des capteurs de force pour détecter la position et l’orientation de l’antenne, garantissant ainsi une insertion précise sans dépendre de la vision.

Son parcours illustre une trajectoire marquée par la robotique dès l’adolescence. Membre d’une équipe First Lego League puis d’un club First Robotics, elle a orienté ses études vers l’ingénierie électrique après avoir été attirée par les composants des robots qu’elle construisait. Son projet de fin de licence, réalisé avec deux camarades, consistait en une simulation interactive de missions lunaires et martiennes pour un musée de l’espace. Ce travail a confirmé son intérêt pour les systèmes spatiaux.

Après un report initial de son projet NASA en raison de retards de financement, Downs a contribué à un autre programme robotique axé sur l’assistance aux personnes à mobilité réduite. Elle y a développé un bras robotisé capable d’identifier et de placer des objets dans un environnement domestique, inspiré par les difficultés rencontrées par sa grand-mère. Cette expérience a renforcé ses compétences en manipulation robotique, qu’elle applique désormais à plus grande échelle dans le cadre de sa thèse.