Une étudiante développe un algorithme d'assemblage autonome pour les robots de la NASA

Une étudiante en génie électrique a conçu un algorithme permettant à un robot d’assembler des satellites dans l’espace en insérant une antenne sans recourir à des systèmes de vision artificielle.

Sarah Downs, doctorante à l’université Texas A&M, a travaillé sur ce projet dans le cadre de son mémoire de master à l’université de Tulsa, en collaboration avec la NASA et l’US Air Force. L’algorithme résout le problème classique de l’insertion d’un objet dans un trou correspondant (peg-in-hole), une étape clé pour l’assemblage autonome de structures en orbite. Contrairement aux méthodes traditionnelles qui s’appuient sur des caméras pour guider les mouvements, l’approche de Downs utilise des capteurs de force intégrés à la pince du robot. Ces capteurs permettent de détecter les interactions mécaniques entre l’antenne et le satellite, offrant ainsi une solution plus robuste dans les environnements hostiles de l’espace, où les systèmes optiques peuvent dysfonctionner ou subir des retards de traitement.

Les travaux de Downs s’inscrivent dans une démarche plus large visant à automatiser l’assemblage de satellites en orbite, une tâche actuellement limitée par la dépendance aux systèmes de vision. Son algorithme a été testé dans un contexte simulé, démontrant sa capacité à insérer une antenne avec précision sans recourir à des caméras. Cette méthode pourrait réduire les risques associés aux missions spatiales en limitant la dépendance aux technologies optiques, souvent vulnérables aux conditions extrêmes de l’espace.

Avant de se consacrer à ce projet, Downs avait développé un bras robotique destiné à assister les personnes à mobilité réduite, inspiré par les difficultés de sa grand-mère, atteinte d’arthrite sévère. Ce prototype, capable de manipuler des objets du quotidien, illustre son intérêt pour les applications robotiques centrées sur l’humain, avant de recentrer ses recherches sur les défis de l’assemblage spatial.