Un doigt robotique européen perçoit textures et couleurs via une peau colorée

Des chercheurs européens ont conçu un doigt robotique capable de distinguer textures et couleurs grâce à une peau artificielle innovante. Cette avancée, publiée par IEEE Spectrum Robotics, repose sur un matériau mechanochromic qui modifie sa réflexion lumineuse sous l’effet de la déformation mécanique.

L’équipe, composée de scientifiques de Queen Mary University of London, de l’Université de Florence, de l’Université de Trieste et de l’Université de Trento, a développé un doigt synthétique intégrant une peau colorée. Ce système utilise un réseau de Bragg — une structure polymère à couches alternées — qui reflète des longueurs d’onde spécifiques en fonction de la pression exercée. Un capteur optique capture ces variations de couleur, générant en temps réel des cartes de topologie, de déformation et de pression de contact. Les tests réalisés incluent l’analyse d’une pièce de monnaie américaine, d’une feuille et d’un doigt humain, démontrant une résolution de 100 micromètres sans latence de calcul.

Contrairement aux capteurs tactiles classiques, souvent limités à une seule fonction ou contraints par l’espace disponible dans un doigt robotique, cette approche combine sensibilité spatiale et simplicité mécanique. Le matériau, développé à partir d’un procédé décrit dans Nature, réagit à une exposition laser pour créer des motifs d’interférence polymérisés. La peau artificielle, protégée par une couche de silicone et équipée d’une LED et d’une caméra intégrée, transforme ces motifs en données exploitables pour la robotique.

Pour Rich Walker, directeur de Shadow Robot (spécialisée dans les mains robotisées), cette technologie offre une alternative prometteuse aux solutions existantes. Bien que les capteurs tactiles actuels peinent à concilier précision et miniaturisation, cette peau colorée permet d’extraire des informations quantitatives sur la profondeur et la taille des objets, un avantage rare dans le domaine.