Des drones autonomes testés en Californie et en Alaska pour lutter contre les méga-feux

Des drones autonomes capables de larguer de l’eau ou des retardants sont testés en Californie et en Alaska cet été pour éteindre des feux naissants avant qu’ils ne deviennent incontrôlables. Ces initiatives visent à compléter les moyens traditionnels de lutte contre les incendies, alors que la saison des feux s’étend presque toute l’année dans une grande partie des États-Unis en raison du changement climatique.

En Californie, le département des forêts et de la protection contre les incendies (CAL FIRE) a mené un essai le 15 juillet avec cinq drones autonomes déployant entre 500 et 1 000 gallons de mousse pour éteindre des départs de feu. L’opération, organisée avec l’association FireWERX et l’entreprise Seneca, marque une étape concrète dans l’utilisation de ces outils. Les drones Argo-1 de Seneca, commercialisés à partir de 2026, peuvent transporter jusqu’à 100 livres (environ 45 kg) de charge utile et fonctionnent en essaims de quatre à six unités. Une fois un point GPS défini par un opérateur humain, les drones volent de manière autonome vers la zone, détectent les signatures thermiques des feux grâce à leurs capteurs embarqués, puis survolent la zone à la meilleure altitude avant de larguer leur contenu, l’un après l’autre.

Les drones, limités à un rayon d’action de 10 miles (environ 16 km) avec une vitesse moyenne de 30 miles par heure (environ 48 km/h), doivent idéalement être prépositionnés dans des zones à risque ou transportés sur place par véhicule terrestre. Leur taille permet cependant un déploiement rapide : un pickup suffit pour les transporter, et deux personnes peuvent les porter manuellement lorsqu’ils sont vides. Seneca indique que l’objectif est de permettre aux pompiers de recharger et de remplacer la batterie d’un drone en deux minutes, afin de maintenir une rotation continue. L’entreprise avait déjà démontré cette technologie pour le comté de San Bernardino en décembre 2025.

Parallèlement, la compétition XPRIZE organise des tests dans des zones reculées de l’Alaska pour évaluer l’efficacité des drones dans des environnements difficiles d’accès. Ces essais s’inscrivent dans une démarche visant à déterminer si les drones peuvent jouer un rôle clé dans la réponse rapide aux feux naissants, sans prétendre remplacer les avions-citernes capables de transporter des charges bien plus lourdes.